En la Atenas del período preclásico, los principales magistrados eran los arcontes: el arconte rey; el polemarco, jefe del ejército, y el arconte epónimo, jefe de gobierno y magistrado principal. Este último daba su nombre al año en que desempeñaba su gestión. En la actualidad, epónimo se aplica al 'nombre de una persona o de un lugar que designa un pueblo, una época, una enfermedad, una unidad'.
Así, el nombre de Napoleón designa la era napoleónica, y el apellido del médico británico James Parkinson es epónimo de la enfermedad de Parkinson, como el del ingeniero escocés James Watt lo es del vatio o watt.
Epónimo proviene del griego eponymos 'el que da su nombre a algo', formado por epi- 'sobre' y onymos 'nombre'.